Profesor Danny Rojas, uno de los ganadores de la convocatoria de Financiación de Proyectos de Investigación

El profesor Danny Rojas Martin, PhD., del programa de Biología, fue uno de los ganadores de la convocatoria de Financiación Interna de Proyectos de Investigación que cada año realiza la Javeriana Cali a través de la Oficina de Investigación y Desarrollo.

El proyecto presentando por el docente investigador se titula ‘Correlatos ecológicos de la visión ultravioleta en muerciélagos neotropicales’. En el mismo estarán vinculados los estudiantes del Semillero de Ecología y Evolución de Murciélagos ‘Nycteris’, y se espera que al menos un estudiante realice su tesis de grado como parte de la investigación.

Explicó el profesor que muchos mamíferos nocturnos no pueden distinguir colores. “En la noche, cuando apenas hay luz, olfatear se vuelve una función más importante que percibir colores. Sin embargo, se descubrió recientemente que varias especies de murciélagos no solo pueden distinguirlos, sino que pueden distinguir la radiación ultravioleta, pero se desconoce por qué esa capacidad sensorial, ausente en la mayoría de los mamíferos, está presente en estas especies de murciélagos”.

De acuerdo con Rojas Martin, algunas evidencias sugieren que el pelaje de los murciélagos puede reflejar el ultravioleta; por lo tanto, la capacidad de los murciélagos de ver esta parte del espectro de luz podría estar relacionada con las interacciones sociales.

“Otros animales, como aves y marsupiales, pueden encontrar frutos y flores guiándose por las señales ultravioletas de estos producen. Sospechamos que una situación similar podría presentarse entre algunas especies de murciélagos y las flores y frutos de los que se alimentan”, agregó.

Para comprobar sus hipótesis el grupo de investigación utilizará tecnología de punta que les permitirá medir cómo el pelaje de los murciélagos, los pétalos de las flores y la superficie de los frutos refleja la radiación ultravioleta.

El paso siguiente será la aplicación de modelos de análisis evolutivo para evaluar la relación entre estas variables y la capacidad de ver colores que tienen los murciélagos. “De esta forma, con este proyecto explicaremos por primera vez por qué los murciélagos pueden ver la radiación ultravioleta y lograremos entender el valor adaptativo de este carácter”.

Foto: Carlos Mancina

¿Por qué fue clave ganar la convocatoria Financiación Interna de Proyectos de Investigación?

Danny Rojas: Esta convocatoria permite que los profesores accedamos a fondos para realizar investigaciones con una duración relativamente corta (18 meses, en la modalidad bajo la que presenté el proyecto). Se trata de un apoyo institucional que, en mi opinión, es clave para que los docentes de la Javeriana Cali desarrollemos estudios que nos permitan, con posterioridad, acceder a fuentes externas de financiamiento que consoliden las líneas de investigación.

Pero también se trata de un apoyo que es clave para vincular a los estudiantes de las distintas carreras de la universidad a proyectos de investigación, y fortalecer su formación académica. Por ejemplo, lo que considero es ya un sello distintivo de la carrera de Biología es que cada vez más estudiantes participan cada semestre en congresos internacionales y en artículos científicos; y estos excelentes resultados derivan de las oportunidades que han tenido los estudiantes de vincularse a estos proyectos de convocatoria interna que lideramos los profesores de la carrera.

¿Cuál será el aporte de esta investigación a la ciencia biológica?

La mayoría de los mamíferos no pueden distinguir los mismos colores que podemos distinguir los humanos. No es que vean en blanco y negro o en escala de grises, sino que su visión está reducida a una gama de colores mucho más estrecha que la que utilizamos las personas. Además de esto, en el caso de los mamíferos nocturnos, olfatear se vuelve una función muy útil cuando apenas hay luz. Por eso muchos mamíferos nocturnos tienen muy buen olfato.

Sin embargo, recientemente se descubrió que un grupo de murciélagos, a pesar de que son mamíferos nocturnos, no solo pueden distinguir varios colores, sino que además tienen la capacidad de distinguir el ultravioleta, a diferencia de los humanos y muchos otros mamíferos. No obstante, todavía no sabemos por qué estos murciélagos tienen una visión tan desarrollada. Precisamente, este proyecto de investigación busca entender qué factores pueden explicar la visión ultravioleta en murciélagos. Y para ello estaremos explorando dos hipótesis que no son mutuamente excluyentes: una se relaciona con los colores que pudieran percibir estos murciélagos en las flores y los frutos de los que se alimentan, y la otra con el reconocimiento de los individuos de un mismo grupo familiar a partir de los colores de la piel y del pelaje.

De esta forma, el proyecto, por un lado, nos ayudaría a entender uno de los descubrimientos más novedosos e inesperados en los murciélagos. Por otro lado, conocer cómo las especies perciben el mundo que les rodea y cómo pueden localizar rápidamente el alimento y reconocer a amigos y a enemigos es una pieza clave que nos puede ayudar a entender cuáles son las funciones que desempeñan estas especies en los ecosistemas de los que hacen parte y, en última instancia, qué estrategias ayudarían a su conservación.

¿Cuántos estudiantes y profesores estarán involucrados en el proyecto?

Fortaleciendo una trayectoria de colaboración estrecha que tenemos con la Universidad de Stony Brook en Estados Unidos, el proyecto involucra a una investigadora de esa universidad, la doctora. Liliana Dávalos, y a mi persona. El proyecto cuenta también con financiamiento para vincular a dos estudiantes de pregrado durante cada semestre como auxiliares de investigación. Además, estudiantes del Semillero de Ecología y Evolución de Murciélagos ‘Nycteris’ también podrán vincularse a tareas específicas del proyecto.

Usted tiene pensando usar tecnología de punta para medir cómo el pelaje de los murciélagos, los pétalos de las flores y la superficie de los frutos refleja la radiación ultravioleta. ¿De qué tecnología se trata?

Durante años se han utilizado equipos especializados que permiten medir las longitudes de onda que reflejan, por ejemplo, sustancias líquidas o cuerpos sólidos. Estos equipos se conocen como espectrómetros. En los últimos años se ha invertido mucho en tecnología y software, y se han diseñado espectrómetros que permiten medir las longitudes de onda que reflejan tejidos orgánicos, ya sea organismos vivos o especímenes en colecciones zoológicas y herbarios. Estos nuevos equipos no solo abarcan una gama que puede variar desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, pasando por el rango de luz visible a humanos. También han mejorado en resolución y, sobre todo, se han hecho cada vez más compactos y resistentes a las condiciones de campo, de ahí que se puedan llevar a expediciones biológicas. Uno de estos espectrómetros es el que utilizaremos en este proyecto, si bien debemos adquirirlo fuera del país. Esta tecnología representará una adquisición valiosa para la carrera de Biología, ya que permitirá realizar estudios en numerosos campos, como ecología sensorial en animales, ecología de la polinización en plantas y detección de daños tisulares producidos por plagas en cultivos agrícolas.

¿Esta investigación se hará completamente en laboratorio o los estudiantes podrán volver a las salidas de campo para obtener información?

Este proyecto tiene un componente importante de trabajo de campo, debido a que la mayoría de las mediciones se deben tomar sobre tejido vivo, incluyendo los pétalos de las flores, la superficie de los frutos, y el pelaje y la piel desnuda de los murciélagos. Pero también una parte de la investigación se realizará con especímenes de murciélagos depositados en colecciones zoológicas. Un tercer componente del proyecto involucra el procesamiento de los datos mediante modelos estadísticos que tienen en cuenta la historia evolutiva de las especies. Estos análisis serán los que aporten las evidencias que nos permitan evaluar las hipótesis de investigación. Los estudiantes podrán participar en los tres componentes del proyecto.