La investigación sobre murciélagos que transformó la vida de Esteban Mosquera

Cuando Esteban Mosquera inició sus estudios de Biología no se imaginó que despertaría en él un profundo interés por los murciélagos y que estos se convertirían en sus animales y grupo de estudio favoritos.

Todo cambió cuando se encontró en su camino al profesor Danny Rojas Martin, PhD, y empezó a participar en las salidas de campo y en las actividades del semillero de investigación de Ecología y Evolución de Murciélagos ‘Nycteris’.

Confiesa que fue entonces cuando descubrió lo espectacular en este grupo de animales a quienes considera magníficos, no solo porque son los únicos mamíferos que pueden volar, sino por sus características sorprendentes.

 “Ellos tienen una clase de súper poderes: pueden ecolocalizar; es decir, conocer cómo está el entorno con la emisión de sonidos. También tienen una súper buena visión, además de que presentan la dieta más amplia entre todos los mamíferos, porque encontramos especies que se alimentan de sangre, otros de frutas, incluso encontramos murciélagos polinizadores”, explicó el estudiante de último semestre.

En ese sentido, Esteban lamenta la mala fama que tienen estos animales y se ha comprometido con desmitificar todas esas creencias infundadas alrededor de ellos, “porque son demasiado importantes para el equilibrio de los ecosistemas”.

No es sorpresa, entonces, que su trabajo de grado girara alrededor de ellos, una investigación dirigida por el profesor Rojas Martin y que hasta el momento lo ha llevado a participar en seis conferencias donde ha compartido espacio con expertos en el tema a nivel nacional e internacional.

Entre estos eventos se destacan el World Bat Twitter Conference 2020, la celebración del Mes de los Murciélagos, organizada por la Red Latinoamericana y del Caribe para la Conservación de los Murciélagos y el programa de Conservación de Murciélagos en Honduras, y finalmente, el II Simposio estudiantil de la Sociedad Colombiana de Mastozoología, donde obtuvo el reconocimiento a la mejor ponencia.

‘Ecología y evolución de la fluorescencia al ultravioleta en el pelaje de murciélagos neotropicales de hoja nasal’ es un trabajo en la que el joven indagó cuatro hipótesis de por qué se presenta el fenómeno de la fluorescencia en docena de especies de murciélagos, un tema que no se había explorado antes entre la comunidad científica. Tal ha sido el impacto de esta investigación que el día de la sustentación virtual de Esteban se conectaron más de 120 personas de diferentes partes del país y del mundo, además de que fue postulada a mención de honor.  

“La fluorescencia al ultravioleta (UV) del pelaje en mamíferos nocturnos se ha reportado en algunas especies de zarigüeyas (didélfidos) y ardillas del género Glaucomys. Sin embargo, este fenómeno no se ha descrito en murciélagos. En esta tesis describimos la fluorescencia al UV en el pelaje de 74 especies de la familia Phyllostomidae, la familia con mayor radiación neotropical de murciélagos. Además, y a diferencia de estudios previos, analizamos la evolución de este carácter y cuatro hipótesis sobre posibles correlatos ecológicos de la fluorescencia”, declaró Mosquera.

Esto abre un nuevo campo de estudio sobre las posibles implicaciones ecológicas de la fluorescencia en linajes de mamíferos nocturnos.

Imagen del trabajo de investigación 'Ecología y evolución de la fluorescencia al ultravioleta en el pelaje de murciélagos neotropicales de hoja nasal’ .

Diana Marcela Ochoa, María Alejandra Borrero, y Esteban Mosquera, estudiantes de Biología, participaron en el Primer Congreso sobre Murciélagos en Twitter (WBTC1 por sus siglas en inglés), que se llevó a cabo del 27 al 29 de mayo del presente año. 

Esteban ha sido invitado a compartir los resultados de su tesis por distintos grupos de investigación en otras universidades del país y también en instituciones extranjeras.

Por su parte, el doctor Rojas Martin aseguró que la capacidad de los seres vivos de reflejar la luz en colores fluorescentes es uno de los fenómenos más llamativos de la naturaleza, y pese a que se ha estudiado ampliamente en grupos como las aves, se conocen muy pocas especies de mamíferos fluorescentes: el ornitorrinco, algunas especies de zarigüeyas y tres especies de ardillas planeadoras.

“La investigación de la que forma parte la tesis del estudiante Esteban Mosquera ha revelado que la fluorescencia en mamíferos es un fenómeno mucho más común de lo que se pensaba. Esteban describió la fluorescencia del pelaje de 74 especies de murciélagos exclusivas del trópico americano, a través de un largo proceso de medición y análisis de cientos de especímenes. De esta forma, el estudiante triplicó para la ciencia la lista de especies fluorescentes”, manifestó el académico.

Asimismo, señaló que el impacto de la tesis de Esteban trasciende el descubrimiento de este fenómeno en murciélagos, pues, a diferencia de investigaciones anteriores que describen la fluorescencia en mamíferos, en su tesis el estudiante de Biología analizó varios factores que pudieran explicar por qué y cómo evolucionó la fluorescencia en las especies de murciélagos estudiadas.

“Las evidencias que aportan los análisis desarrollados por Mosquera sugieren que el tipo de refugio que utilizan los murciélagos durante el día se relaciona con la fluorescencia del pelaje. Estos análisis comparativos y sus resultados abren una nueva línea de investigación para entender el valor adaptativo de este colorido fenómeno en los mamíferos”, añadió el académico.

En cuanto a la ola de felicitaciones e invitaciones para exponer sus hallazgos, Esteban asegura que se trata de una experiencia enriquecedora que le ha permitido darse a conocer al mundo.

“Esto te permite entablar contactos, a raíz de las presentaciones me escribieron muchos investigadores diciéndome que estaban interesados en hacer proyectos a futuro, y el hecho de que otros estudiosos citen mi tesis me parece muy emocionante”, aseveró.  

Precisamente, esto le abrió las puertas para hacer su práctica profesional en el proyecto internacional ‘Is trophic niche differentiation or space segregation the mechanism of coexistence in syntopic Sturnira frugivorous bats?’, en el que participan los doctores Romeo Alberto Saldaña Vázquez  de la Universidad Iberoamericana de Puebla, México; Federico Villalobos Brenes de la Universidad Nacional de Costa Rica; Mariano Sánchez del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina; y John Harold Castaño de la Coorporación Universitaria Santa Rosa de Cabal.

“En los congresos internacionales en los que Esteban ha presentado su investigación, las interacciones con otros investigadores no solo le han aportado nuevas perspectivas sobre el tema de estudio; también le han permitido construir una red con estudiantes e investigadores de otros países. La mayoría de los biólogos comenzamos a construir esta red durante nuestra formación de posgrado, por lo que es muy relevante que Esteban haya comenzado a construir una red de potenciales colaboradores en su último semestre de la carrera. Indudablemente, es ejemplo para otros estudiantes del programa: con motivación, perseverancia, valentía y humildad se pueden lograr grandes contribuciones que aumenten nuestro conocimiento sobe el mundo que nos rodea y que impacten positivamente el desarrollo de la ciencia”, concluyó el doctor Rojas Martin.